Swami Vivekananda en France - Paris, le 24 août 1895

Swami Vivekananda et Francis H. Leggett débarquèrent du paquebot SS La Touraine au Havre, en France, le 24 août 1895. Les billets pour leur traversée transatlantique incluaient peut-être le tarif du train jusqu’à Paris. La gare où ils arrivèrent avait été conçue par l’architecte Juste Lisch, et elle ouvrit en 1883.

Le train que Swamiji et Leggett prirent du Havre entra en gare Saint-Lazare, à Paris. Tout comme celle du Havre, cette gare fut également conçue par Juste Lisch. Au fil des décennies, des artistes comme Monet ou Cartier-Bresson ont su capturer l’essence industrielle de cette station historique. Un an plus tôt seulement, en 1894, elle avait été le théâtre d’un attentat à la bombe au Café Terminus. La biographe de Swamiji, M. L. Burke, suppose que la fiancée de Leggett, Betty Sturges, et sa sœur, Josephine MacLeod, les auraient accueillis à la gare. Mais il est possible qu’il ait été plus convenable que ces dames attendent que les messieurs soient d’abord installés dans leur hôtel.

Leggett avait réservé des chambres à l’Hôtel Continental, situé 3 rue Castiglione, près des Tuileries. Ouvert en 1878, c’était un grand hôtel, luxueux à tous égards — sauf un, que je détaillerai dans un prochain article. L’hôtel est aujourd’hui connu sous le nom de Westin Paris-Vendôme.

Il existe de nombreuses cartes postales représentant l’intérieur impressionnant de l’hôtel. En plus de ses élégants escaliers, l’établissement possédait des ascenseurs et son propre central téléphonique. Le 4 juillet 1880, c’est dans cet hôtel que le sculpteur Bartholdi proposa son projet de construction de la Statue de la Liberté lors d’un banquet.

Cette chromolithographie provenant d’un menu de 1900 montre l’Hôtel Continental et l’un de ses salons célèbres, le Salon Mauresque.

D’un simple coup d’œil, Swamiji comprit que Paris serait un véritable festin pour les yeux. Il y avait tant à observer sur la manière dont le pouvoir s’exprimait à travers l’art et l’appropriation de cultures exotiques.

Plus tôt, Swamiji avait remarqué les palmiers cultivés dans les serres des riches demeures new-yorkaises. Il pouvait désormais voir plus clairement que les Américains suivaient les modes françaises, non seulement en matière de vêtements et d’art, mais aussi de botanique.

Cette carte postale souvenir un peu défraîchie, envoyée en 1897, montre des monuments emblématiques de Paris, tous situés à proximité immédiate de l’hôtel : Jardin des Tuileries, Avenue des Champs-Élysées, Place de la Concorde et Arc de Triomphe de l’Étoile. La fiancée de Leggett, Betty, était impatiente de faire du tourisme. Elle — et sa sœur Jo — étaient ravies que leurs compagnons de visite soient non seulement agréables, mais aussi très intelligents. Mieux encore, Jo, qui était déjà venue à Paris plusieurs fois, se réjouissait d’entendre les perspectives spirituelles singulières que Swamiji ajoutait à chaque excursion.